Denis Guedj, imprégné de l'esprit de mai 68, compte parmi les fondateurs, avec Claude Chevalley du département de mathématiques du centre universitaire expérimental de Vincennes, à l'origine de l'université de Paris VIII, dès sa fondation en 1969. Il y enseigne l'histoire des sciences et l'épistémologie. Attaché à l'idée d'université populaire, il se refuse à toute participation à la direction ou à la gestion de l'établissement.Auteur de nombreux essais et romans mettant en scène les sciences, les mathématiques et leur histoire, il a collaboré au journal Libération de 1994 à 1997 pour des chroniques dans le cahier scientifique Eurêka qui ont été rassemblées pour former l'ouvrage La gratuité ne vaut plus rien.
Il atteint une grande notoriété publique en 1998 grâce à la publication du roman Le Théorème du Perroquet, roman d'aventure - traduit dans une vingtaine de langues - qui retrace la naissance des mathématiques et auquel succèdent d'autres succès comme, en 2000, Le Mètre du monde qui raconte comment le système métrique s'impose durant la Révolution française ou encore Zéro, en 2005, qui explique l'invention du zéro à travers les cinq incarnations d'une femme.
Chercheur engagé, il participe à l'action originale de protestation, rassemblant des enseignants et étudiants, appelée « Ronde infinie des obstinés » qui battra le pavé parisien de la Place de Grève pendant 1001 heures en 2009 pour protester contre la loi relative aux libertés et responsabilités des universités (dite LRU).
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